En 1854, Anker abandonna ses études de théologie pour se consacrer à l’art. C’est en 1859 qu’il peignit ce portrait dont il avait reçu la commande. Pour ce faire, le peintre s’inspira librement de plusieurs éléments caractéristiques de l’iconographie calvinienne. On reconnaît, en effet, la figure amaigrie du réformateur, son long nez, sa barbe, le bonnet qui recouvre sa tête, l’habit sombre qu’il revêt, la Bible qu’il tient sous le bras et son geste de la main.