Charles IX accéda au trône à l’âge de dix ans, pour succéder à son frère François II. Sa souveraineté fut marquée par les guerres de religion qui déchiraient alors le royaume et dont l’un des points culminants fut, après plusieurs tentatives de réconciliations, le massacre de la Saint-Barthélemy en août 1572. La sœur de Charles IX, Marguerite de Valois, venait d’épouser le protestant Henri de Navarre, futur roi Henri IV – une union politique qui visait à concilier catholiques et protestants.

De santé fragile, le jeune Charles IX se trouva gravement affaibli par les tourments de son règne. Il mourut le 30 mai 1574, à l’âge de vingt-trois ans – sa mort ne tarda pas à susciter des rumeurs d’empoisonnement.